Инвестиционные фонды бывают двух типов: открытого типа (взаимный фонд) и закрытого типа. В отличие от других финансовых посредников организационная форма инвестиционного фонда оказывает непосредственное влияние на его деятельность.

Инвестиционный фонд открытого типа постоянно продает инвесторам свои новые акции (паи), скупает у них старые по рыночной или фиксированной цене и вкладывает выручку в ценные бумаги других компаний. Он называется так потому, что его капитализация не фиксирована (акции (паи) выпускаются по мере роста спроса на них). Операции с акциями (паями) фонда на вторичном рынке не проводятся. Акции инвестиционного фонда открытого типа иногда распространяются на рынке с помощью специальных посредников, которые получают за работу соответствующие комиссионные, уплачиваемые в момент покупки акции посредником у фонда. Некоторые инвестиционные фонды осуществляют непосредственную продажу (без посредников) своих акций инвесторам с уплатой небольшой комиссии организатору продаж. Хотя изначально инвестиционные фонды осуществляли продажу акций через специализированных посредников, в последнее время возросло число фондов, распространяющих свои акции непосредственно инвесторам. Произошло это благодаря развитию в стране фондов денежного рынка. Число акций, предлагаемых инвесторам (собственникам фонда), постоянно контролируется инвестиционными фондами для поддержания их стабильного рыночного курса.

Инвестиционный фонд закрытого типа имеет фиксированную капитализацию. Будучи однажды выпущенными, акции (паи) такого фонда затем свободно обращаются, а не выкупаются. Новые выпуски акций крайне редки. Акции инвестиционного фонда закрытого типа продаются инвесторам по номиналу, после чего они предлагаются на продажу на вторичном рынке по цене, определяемой законом спроса и предложения.

Инвестиционные фонды открытого типа по своим размерам крупнее и развивались быстрее, чем фонды закрытого типа, благодаря ликвидности ценных бумаг фондов открытого типа. В 1999 г. в США действовало более чем 5000 различных инвестиционных фондов открытого типа.

Активы инвестиционных фондов, в отличие от других финансовых посредников, отражаются на их балансе по рыночной стоимости. Таким образом, изменение рыночной стоимости активов или дополнительная эмиссия новых акций ведет к росту или снижению фондов инвестиционной компании. Например, из-за резкого увеличения курса ценных бумаг в 1950-х годах резко возрос и размер активов инвестиционных фондов. Активы инвестиционных фондов открытого типа составляли около 1% всех активов финансовых посредников в 1950 г., 4% — в 1970, 2% — в 1980, 8% — в 1998 г. В течение этого времени инвестиционные фонды открытого типа занимали по своей величине от 9-го до 4-го места среди всех финансовых посредников страны.

Оперативное управление инвестиционными фондами осуществляют так называемые нанимаемые инвестиционные советники, являющиеся специальной организацией. Размер оплаты их труда за год колеблется от 0,5% до 1% размера активов фонда.

Большинство физических лиц США, занимающихся инвестиционной деятельностью, пользуются услугами инвестиционных фондов. В 1999 г. около 27% всех физических лиц являлись собственниками инвестиционных фондов. Около 40% активов инвестиционных фондов открытого типа принадлежало физическим лицам, в то время как им принадлежало около 36% банковских депозитов. Таким образом, около 2/3 всех активов фондов открытого типа принадлежало физическим лицам и около 1/3 — юридическим лицам. Инвестиционные фонды открытого типа получили большее распространение в США, чем в других странах мира, и размеры их активов составляют более половины размера активов фондов других стран мира.

В последнее время инвестиционные фонды открытого типа получили значительное развитие в таких странах, как Франция и Япония.