Одним из первых, кто дал определение понятию «кооператив», был В. Кинг, который видел в этой форме хозяйствования «возможность людей достигать экономических благ путем коллективного преодоления финансовых трудностей». Ф. Штаудингер конкретизировал предварительное определение, очертив кооператив как «объединение людей со свободным доступом членов, основанной на равных правах и равной ответственности лиц, созданное для ведения за общий счет финансового предприятия, которое имеет целью обеспечение членам ряд выгод не пропорционально доле внесенного капитала, а соответственно тому, насколько член общества воспользовался услугами этого общества ».

Так, Ш. Жил придерживается мнения, что «кооперативная деятельность имеет характерное свойство: забота об удовлетворении потребностей членов кооператива, а не о получении прибыли». В этом определении подчеркивается некоммерческая природа кредитно-кооперативных организаций.

Проанализировав весь спектр определений и сформулировав собственное понимание экономического содержания понятия кредитного кооператива, можно выявить определенные, присущие только этим финансовым учреждениям признаки. Прежде всего, следует подчеркнуть, что любой признак кооператива можно отнести к одной из трех групп - социальной, организационной или экономической. Конечно, такое деление является в известной степени условным, однако оно является логичным и представляется целесообразным. Ведь кредитный кооператив можно рассматривать с:

- управленческой точки зрения, анализируя особенности его внутренней структуры и организации;

- экономической - изучая вопросы его функционирования как финансового учреждения;

- социальной - исследуя его место в системе общественных отношений.

Что касается кооперативных принципов, на основании которых функционируют и осуществляют свою деятельность кредитные союзы, в научной литературе также не существует единой, однозначного мнения, однако общепризнанными считаются, прежде всего, демократические принципы, которые включают:

- Открытое и добровольное членство (членство в кредитном союзе является открытое для всех, кто отвечает требованиям определенной общности, хочет пользоваться услугами и готов принять ответственность, связанную с членством);

- Демократический контроль (члены кредитного союза имеют равные права в голосовании и принятии решений относительно деятельности союза, независимо от суммы их сбережений или вкладов в союз: «один член - один голос»);

- Отсутствие дискриминации (члены кредитных союзов не дискриминируются по расовому, национальному, религиозному, политической или иной признакам, придерживаются гендерного равенства).

С целью лучшего понимания вышеприведенных кооперативных принципов рассмотрим основные особенности неприбыльной деятельности кредитных союзов.

Некоммерческая деятельность - это не убыточная деятельность. Доход - это средства, которые получает организация от своей деятельности, а прибыль - это превышение суммы доходов организации над ее расходами. Таким образом, источником покрытия расходов любой организации является не прибыль, а доход. Организация, получающая доход, может не иметь прибыли. Но это не значит, что она будет нести убытки. Неприбыльность - это не ущербность. Если дохода будет получено ровно столько, что его хватит только на покрытие расходов - организация не будет иметь ни прибыли, ни убытков. При этом ее деятельность в этот период будет неприбыльным, неубыточной и самодостаточной (самоокупаемой).

Некоммерческая деятельность - это не бесприбыльная деятельность. Если бы любая хозяйственная организация поставила себе целью сработать неприбыльно и получить в течение определенного периода дохода ровно столько, чтобы его хватило лишь на покрытие понесенных расходов, в обычных условиях ей этого сделать бы не удалось, поскольку в рыночных условиях невозможно заранее точно определить сумму дохода , что будет получен.